近几十年来，随着生活水平不断提高，国内老百姓的饮食结构与生活习惯都发生了翻天覆地的变化。以前过年过节才有机会吃肉，如今大鱼大肉已成家常便饭。与此同时，中国居民的血清胆固醇水平迅速飙升，与之密切相关的冠心病也迅速占领了发病率和死亡率榜首。近日，发表在《Frontiers in Immunology》上的一项新研究，来自中国疾病预防控制中心营养与健康所杨月欣与东南大学环境医学与工程教育部重点实验室孙桂菊领导的研究团队通过一项随机对照试验，证明了食用燕麦可有效降低中国高胆固醇血症受试者的总胆固醇和坏胆固醇。该研究还提出燕麦具有益生元的作用。

此前发表在《Nature》上的一篇研究显示，在过去39年间，中国居民的胆固醇水平基本上已从全球垫底，一跃超过许多西方发达国家。但这可不是什么值得骄傲的事情，因为发达国家居民的胆固醇水平正在急剧下降。要知道，高胆固醇与高死亡率一直都是一对“好搭档”。这也意味着，在健康饮食观念上，我国总体水平仍然落后。

根据对人体健康的影响不同，胆固醇可分为两种：高密度脂蛋白胆固醇，即所谓的好胆固醇;非高密度脂蛋白胆固醇，主要包括低密度脂蛋白胆固醇，即坏胆固醇。过多的坏胆固醇会沉积在血管壁上，影响正常供血，导致心脑血管疾病风险增加;而好胆固醇则具有预防心血管疾病的作用，并且可以吸收多余的坏胆固醇。

除了自身合成代谢以外，坏胆固醇通常来自饮食中摄入过多的饱和脂肪酸和反式脂肪酸，这些脂肪多见于红肉和加工食品中;而好胆固醇则多由饮食中摄取的不饱和脂肪酸代谢产生，这类脂肪通常存在于蔬菜、水果、奶制品、坚果、植物油和燕麦等。因此，饮食在驱动疾病和降低疾病风险中都发挥着至关重要的作用。

燕麦由于富含蛋白质、不饱和脂肪酸(主要是单不饱和脂肪酸、亚油酸和亚麻酸)、膳食纤维以及多种微量营养素，一直是营养和健康领域的推荐食品。此前有研究显示，从燕麦中提取的植物化学物质具有调节血脂异常的有益作用，尤其可以降低总胆固醇和坏胆固醇。然而，研究人员对其机制仍缺乏更深层了解。

在这项发表在《Frontiers in Immunology》的新研究中，研究人员在北京、南京和上海开展了一项多中心随机对照试验。有210名轻度高胆固醇血症受试者被纳入研究，并被随机分为两组，每天分别食用80克燕麦或大米，持续干预45天。试验结束后，研究人员测量了受试者的血浆脂质谱、短链脂肪酸和粪便微生物组。结果显示，与基线(第0天)相比，两组受试者在摄入燕麦或大米30天后，总胆固醇和坏胆固醇均显著降低。在第45天时，与大米组相比，燕麦组受试者的总胆固醇和坏胆固醇降低得更多，分别降低了5.7%和8.7%，而大米组的这一数字为3.0%和3.9%。

宏基因组学分析显示，摄入燕麦显著增加了肠道有益菌Akkermansia muciniphila和罗氏菌属等有益菌属的相对丰度。A.muciniphila已被报道在代谢疾病中发挥了重要作用，它与肥胖、糖尿病、心血管疾病和低度炎症呈负相关，也就是说A.muciniphila数目越多，疾病风险越低。而罗氏菌属是肠道中消化植物纤维的特定细菌，它的代谢产物是丁酸盐。此前大量研究已表明，携带罗氏菌属并同时食用高纤维饮食的受试者患动脉粥样硬化的情况更少，炎症水平也更低。

研究人员还发现，在燕麦组中，双歧杆菌属的丰度与坏胆固醇呈负相关;肠杆菌科、罗氏菌属和柔嫩梭菌与血浆丁酸和戊酸浓度呈正相关，与异丁酸呈负相关。好胆固醇与戊酸呈负相关，总胆固醇、总甘油三酯与异戊酸呈正相关。

总之，该项研究表明，燕麦除了显著降低总胆固醇和坏胆固醇外，还介导了对肠道微生物组的益生元作用。上述有益菌以及血浆短链脂肪酸与燕麦诱导的血脂变化有关，表明燕麦调节肠道微生物组的益生元活性可能让其在降低胆固醇中发挥作用。